Исключительно интересная группа птиц, распространенная по всему земному шару. Примерно половина из 130 видов кукушек являются гнездовыми паразитами, остальные строят гнезда и нормально выкармливают своих птенцов. Из 5 видов кукушек, обитающих на территории СССР, для Карелии известно два — обыкновенная кукушка и глухая кукушка. Отдельные экземпляры глухой кукушки, основная область гнездования которой расположена в Сибири, изредка залетают в Карелию во время весенних миграций, но не гнездятся здесь.
Обыкновенная кукушка
Распространена очень широко и повсеместно встречается в большом количестве. В южной Карелии появляется весной, в первой половине мая. Самые ранние даты прилета отмечены 7 мая, средняя многолетняя — 11 мая.
На севере республики сроки прилета сдвигаются на конец мая — начало июня. Населяет самые разнообразные типы насаждений и вырубки и всюду довольно многочисленна. Весной в разгар токования с одного места бывают, слышны голоса 4 — 6 самцов.
В период токования самца и самку легко различать по голосу. Токующий самец слегка приспускает крылья, раздвигает и приподнимает вверх перья хвоста, чуть пригибается, затем, вздернув голову вверх и раздув горло, издает свое громкое «кук-кук» или «ку-ку». Иногда он кукует и в полете. Голос самки не похож на кукование и напоминает хохот.
Постоянных гнездовых пар кукушки не образуют. Одну самку нередко сопровождают несколько самцов.
В связи с гнездовым паразитизмом у кукушек выработался целый комплекс уникальных приспособлений. При относительно крупных размерах тела кукушки несут сравнительно мелкие яйца. Их вес около 3 г, а размеры 25 — 26Х19 — 20 мм. Окраска яиц чрезвычайно разнообразна. Чаще всего она такая же, как у птиц, к которым кукушка подкладывает свое яйцо. А таких птиц известно около 130.видов. Каждая кукушка «специализируется» на подкладке яиц только к определенным видам воробьиных птиц.
В Карелии воспитателями кукушат обычно становятся горихвостки, луговые чеканы, зарянки и славки. В северных районах кукушки выкармливаются вьюрками, коньками и трясогузками. Точное число яиц, откладываемых одной самкой, не установлено, но, видимо, оно не менее 10 — 12.
Откладка яиц сильно растянута и охватывает весь период активной яйцекладки воробьиных птиц. Об этом можно судить и по продолжительности токования, которое отмечается с прилета до двадцатых чисел июля, а также по встречам кукушат-слетков (середина июня — август).
Яйца подкладываются в гнезда с неоконченными и свежими кладками. Взамен своего яйца кукушка выбрасывает (по некоторым наблюдениям — съедает) яйцо хозяина.
Через небольшой промежуток времени кукушонок выбрасывает из гнезда все яйца. Такая же участь ожидает и успевших вылупиться птенцов. На крестце кукушонка имеется особая чувствительная ямка. На прикосновение к ней он реагирует серией совершенно определенных движений, благодаря которым осуществляется выбрасывание яиц и птенцов.
Кукушата очень прожорливы, но в пище неразборчивы, вместе с животными кормами могут потреблять и растительные. Растут быстро и уже в возрасте трех недель приобретают способность к полету.
Пищей взрослым кукушкам служат разнообразные лесные насекомые — крупные жуки, бабочки и их гусеницы, мухи и т. д. Кукушка — одна из немногих птиц, способных кормиться «волосатыми» гусеницами некоторых вредных лесных бабочек.
Пролет к местам зимовок, расположенным в южной Африке, начинается с конца июля и заканчивается в первых числах сентября. Пролетных стай кукушки не образуют, летят в одиночку, главным образом ночью.