См. также Природный парк "Валаамский архипелаг"
В глубокой древности, во времена распространения христианской веры апостол Андрей Первозванный шел на север, проповедуя евангелие. Предание повествует о том, что ученик Иисуса Христа, пройдя Днепр и Волхов, вошел на ладье в "бурные и вращающиеся воды озера Нево" и установил на горах Валаамских каменный крест. Спустя девять веков двое иноков, Сергий и Герман, пришли "от восточных стран", "вселились" на один из скалистых островов и основали монашеское братство. Житие, повествующее об их подвигах, считается утраченным. Мощи преподобных были обретены нетленными в XII в. и скрыты в толще каменной горы, на вершине которой возносит к небу кресты Спасо-Преображенский Валаамский мужской монастырь.
Название Валаам происходит от финно-угорского слова «валамо», что можно перевести как земля света или земля клятвы. Братии это название показалось созвучным имени библейского прорицателя и они нарекли его Валаамом. На протяжении веков, когда единственным хозяином этих мест был монастырь, остров превратился в единый ландшафтно-архитектурный комплекс. Здесь возводились церкви, часовни, скиты и хозяйственные постройки; прокладывались дороги, были соединены мостами острова, посажены деревья, заложены сады и огороды. Кроме того, Валаам являлся одним из крупнейших центров книгопечатания на Руси.
Достоверная история Валаамского монастыря начинается с XIV в. Дата основания Валаамского монастыря до сих пор дискутируется. На данный момент есть две версии основания монастыря, каждая из которых подтверждается косвенными историческими источниками. Братия традиционно считает временем основания обители конец X века. Известно также, что до 1429 г. здесь жил инок Савватий — основатель Соловецкого монастыря. Расцвет обители пришелся на XV столетие. Валаамский монастырь называли "честной и великой лаврой".
Но вряд ли найдется обитель, на долю которой не выпала бы участь печальных утрат, гибельных пожаров и погромов, многолетнего забвения. Не избежал всего этого и Валаамский монастырь. Не раз шведские суда входили в бухты и проливы архипелага, а воины разрушали монастырь: сжигали храмы, убивали иноков, уничтожали летописную память обители, хранившуюся в рукописях и книгах.
Эпидемии и войны привели к запустению. В 1715 г. по ходатайству архимандрита Кирилло-Белозерского монастыря Петр I издал указ о восстановлении Валаамской обители. В 1720 г. построен деревянный Спасо-Преображенский собор, освященный во имя Иоанна Богослова и Андрея Первозванного, келейные корпуса и хозяйственные постройки. Спустя 10 лет появилась Успенская церковь. В 1752 г. монастырский комплекс был обнесен деревянной оградой. А в 1754 г. случился пожар, истребивший эти первые постройки. Благодаря поддержке императрицы Елизаветы Петровны монастырь восстановили, но монашеская жизнь в нем еле теплилась: в 1765 г. в обители жили всего 11 монахов. В конце XVIII - начале XIX в. монастырь благоустраивался. Соборный храм Преображения господня был освящен в 1794 г. В его нижней церкви покоились мощи преподобных Сергия и Германа. Вокруг собора были квадратом сооружены корпуса келий. По углам квадрата возвышались Успенская и Никольская церкви. К зимней Успенской примыкали ризница и библиотека. В 1805 г. возведена надвратная церковь во имя Святых апостолов Петра и Павла. Над Валаамом возвышается огромная монастырская колокольня, ее высота - 72 м. Самым большим среди валаамских колоколов был 1000-пудовый колокол, отлитый в честь апостола Андрея Первозванного.
Наибольший расцвет обители пришелся на XIX век. Начало ему положил еще игумен Назарий, возглавивший монастырь в конце XVIII века. Опытный духовный руководитель, он привлекал к себе монашествующих, а также первым начал большое каменное строительство. При нем же возобновилась миссионерская деятельность и утвердились три формы монашеской жизни: общежитийная, скитская и отшельническая.
В 1839 г. на пост настоятеля был назначен отец Дамаскин. За 42 лет своего руководства он добился удивительных результатов в ведении сложного монастырского хозяйства. При нем на Валааме и островах действовало несколько пекарен, больница, аптека, баня, различные мастерские, дававшие продукцию не только для монастырских нужд, но и для продажи на рынке. Особое внимание о. Дамаскин уделял строительству, которое в 1844 г., благодаря налаженному регулярному пароходному сообщению, стало развиваться особенно быстро, планомерно и качественно. Отец Дамаскин добился разрешения проводить строительство на острове только под руководством дипломированных архитекторов. Первым, кого он пригласил, был архитектор академик А.М.Горностаев, который построил немало прекрасных сооружений на Валааме и других островах архипелага.
Отец Дамаскин установил очень жесткие правила монастырской жизни. Попавший сюда не имел возможности покинуть остров без благословения. Монастырь, начиная еще с XVI в., использовался в качестве места ссылки для духовных лиц. Игумен положил много сил на то, чтобы ссыльных больше не присылали. Дамаскин отменил отшельничество, утвержденное предшественниками, на себе проверив сложность такого образа жизни. Почти все работы на острове выполняли монахи; наемные рабочие и приписанные к монастырю крестьяне занимались, в основном, строительством и прокладкой дорог.
После смерти Дамаскина монастырем управлял его помощник Иван Дмитриев (Ионафан II), который, помимо активной хозяйственной деятельности, привел в порядок богатейшую монастырскую библиотеку. К середине XIX в. монастырь напоминал маленькое государство со своим самодержцем-настоятелем, старцами-духовниками, отвечавшими за духовный настрой в монастыре в целом. В начале XX в. на острове проживало около 1000 человек.
Революционные события 1917 г. и отделение Великого княжества Финляндского от России нанесли серьезный удар по иноческому братству Валаама. Архипелаг остался в составе Финляндии, и монастырь оказался в положении церкви национального меньшинства (большинство финских церквей — лютеранские). Количество братии, существенно уменьшившееся в годы Первой мировой войны (на фронт ушло около шестисот человек - по призыву и добровольцами), продолжало сокращаться. В 1925 г. в монастыре стали проводиться службы на финском языке. Острова превратились в укрепленный район, оборудованный фортификационными сооружениями, дальнобойными орудиями и наблюдательными вышками.
Во время советско-финляндской "зимней" войны, когда шла борьба за Карельский перешеек и водные пути Ладоги, монастырь бомбили советские летчики, а братия, принявшая к тому времени финское подданство, покинула Валаам. Монахи увезли с собой все самое ценное — иконы, церковную утварь, облачения, книги и колокола. Спустя несколько лет они приобрели усадьбу Папиниеми в местечке Хайновеси (Финляндия). Там возник монастырь, получивший название "Новый Валаам" и ставший центром православного монашества в Финляндии. В 1945 г. этот монастырь был присоединен к московской епархии, но экономически остался подчинен финской православной церкви. В 1977 г. там прекратились службы на русском языке, а в 1981 умер последний русский монах.
...А на советском Валааме шла иная, непривычная для этих мест жизнь. В сентябре 1940 г. в монастыре была организована школа боцманов и юнг, и через год юные моряки были направлены на фронт. На Валааме обосновались финские войска, пробывшие там до капитуляции Финляндии. По окончании войны на островах архипелага разместилось подсобное хозяйство Питкярантского целлюлозного завода, было образовано лесничество, восстановлена монастырская метеостанция. Уцелевшие храмы и часовни за ненадобностью разоряли, взрывали и сжигали.
В 1950 г. на Валааме устроили Дом инвалидов войны и труда. В монастырских и скитских зданиях жили калеки, пострадавшие во время Великой Отечественной войны, больные туберкулезом, умственно отсталые и просто доживающие свой век старики. Монастырские постройки не считались памятниками истории: комиссия архитекторов не сочла сооружения Валаама ценными в архитектурном отношении.
Но в конце 1950-х на острова начали приходить первые туристические теплоходы. Спустя 10 лет 9 монастырских зданий получили статус памятников истории и культуры Карелии. В 1979 г. на острове организован историко-архитектурный и природный музей-заповедник, а еще через 2 года началась реставрация памятников.
В 1984 г. Дом инвалидов закрыли. Затем, в конце 80-х, утвердили генеральный план развития музея- заповедника, в котором было предусмотрено строительство нового поселка (в стороне от исторической застройки), грузового и пассажирского причалов в Монастырской бухте, аэропорта местных линий и прочих объектов инфраструктуры. Но в реальности получилось по-другому: 13 декабря 1989 г., в день памяти Андрея Первозванного, на берег Валаамского острова вступили православные иноки. Их было всего шестеро. Через три года Валаамский монастырь передали Русской православной церкви. Небольшая монашеская община взялась за дело возрождения монастыря. Сейчас число братия насчитывает 200 человек.