Представители рукокрылых в отличие от всех прочих млекопитающих приспособлены к длительному активному полету, поэтому у них передние конечности превращены в крылья. Крыло образует тонкая эластичная летательная перепонка, натянутая между четырьмя длинными пальцами передних конечностей, плечом и предплечьем, боками тела, задними конечностями и хвостом. Свободными остаются только первый палец передних конечностей и ступни задних лап.
Глаза очень маленькие, почти незаметные в короткой бархатистой шерстке, так что видят летучие мыши, вероятно, плохо и ориентируются в основном с помощью слуха. Ушные раковины очень большие и служат для звуковой эхолокации.
Во время полета летучие мыши непрерывно издают ультразвуки (от 20 до 200 тысяч колебаний в секунду), отражение которых от окружающих предметов воспринимается слуховым аппаратом животного.
Спят, подвесившись вниз головой, в каком-либо закрытом убежище — дупле, под отставшей корой дерева, в пещерке, на чердаке и т. д. В одном месте их собирается по нескольку штук, а иногда они держатся целыми колониями, состоящими из многих десятков и даже сотен зверьков одного или разных видов.
Питаются летучие мыши мелкими ночными насекомыми, которых ловят на лету. Это различные комары и мошки, бабочки и мелкие жуки. Многие из них — вредители сельского и лесного хозяйства. Поэтому, уничтожая их, летучие мыши приносят большую пользу. Как и другие мелкие насекомоядные, летучие мыши очень прожорливы.. Однако в холодную ненастную погоду они совсем не вылетают из убежищ и способны переносить довольно длительное голодание.
Охотятся летучие мыши в самых разнообразных местах — на лесных полянах, просеках и опушках, около болот и озер, иногда и на улицах небольших городов и деревень. Летучие мыши нуждаются в воде. Пьют они на лету, совершая «бреющий полет» над гладью озера или реки. Большинство летучих мышей зимует в местах их лет- него обитания, впадая в глубокую спячку, длящуюся 5 — 7 месяцев. Все жизненные процессы в это время у них замедляются. Число дыхательных движений сокращается до пяти-шести, а сердцебиений — до шести-семи в минуту, температура тела падает до 0 С.
Вместе с тем среди наших рукокрылых есть виды (например, северный кожанок), совершающие, подобно птицам, регулярные осенние и весенние перелеты.
Спариваются летучие мыши один раз в году, осенью либо зимой. В помете бывает обычно 1, реже 2 детеныша. Способность к полету и самостоятельность молодые летучие мыши приобретают в возрасте около 1,5 месяца.
В Карелии обнаружено 4 вида летучих мышей: бурый ушан (Plecotus auritus L.), северный кожанок (Vespertillio nilsseni Keiserling et Blasius), водяная (Myotis daubentoni Kuhl) и усатая (М. mystacinus Kuhl) ночницы. Из них первые два вида могут считаться обычными и встречаются повсеместно. Ночницы же, редки и найдены только в окрестностях Водлозера и Кончезера. Постоянным местом зимовки этих видов служат, в частности, пещеры на юге Кондопожского района . Внешне и по образу жизни все 4 вида наших рукокрылых очень похожи. И все же их можно отличить друг от друга. Характерная особенность ушана — огромные ушные раковины, длина которых почти равна длине тела. Кожанок — самая крупная из наших летучих мышей (длина тела 50 — 60 мм), а ночницы — самые мелкие (длина тела 35 — 40 мм), с широкими и тупыми крыльями.
Бурый ушан
Северный кожанок
Водяная ночница
Усатая ночница