Зайцеобразных выделили в самостоятельный отряд совсем недавно, а до этого их включали в отряд грызунов в качестве подотряда двупарнорезцовых. Однако с грызунами зайцы имеют только внешнее сходство, приобретенное в результате близкого образа жизни.
От грызунов зайцеобразные отличаются прежде всего тем, что в верхней челюсти у них не одна, а две пары резцов, из которых вторая пара развита слабее и находится позади первой. Кроме того, у зайцеобразных обычно короткий хвост, крупные трубкообразные уши, относительно более длинные задние ноги и желудок с двумя пищеварительными отделами: в одном происходит бактериальное, а в другом — химическое переваривание пищи.
В фауне Карелии этот отряд имеет двух представителей.
Заяц-беляк
От своего собрата русака беляк отличается меньшими размерами (длина тела 50 — 60 см., хвоста 5 — 9 см, вес 3 — 5 кг.), более плотным складом тела и несколько более короткими ногами и ушами. Хвост беляка в течение круглого года сверху белый, а у русака — черный. Резко отличается и зимняя окраска меха. У беляка она чисто белая (черные только кончики ушей), отсюда и название «беляк», у русака же на спине сохраняется довольно много окрашенных волос, которые образуют по хребту широкую и темную полосу. Летний мех у беляка рыжевато-бурый, русак окрашен несколько светлее.
Заяц-беляк хорошо приспособлен к передвижению по глубокому рыхлому снегу и не вязнет в нем. На бегу он широко растопыривает длинные, густо опушенные пальцы задних ног, поэтому его ступня занимает большую площадь и мало проваливается в снег. Зимой, помимо обычных лежен, зайцы устраивают настоящие снеговые норы. Во время сильных морозов они используются чаще (до 30% жилищ), а в более теплую погоду преобладают убежища открытого типа.
Летом зайцы довольно часто перемещаются, зимой же, особенно в период многоснежья, ведут оседлый образ жизни на небольшой площади, в несколько гектаров. Иногда на таком участке, богатом кормом, обитает не один, а несколько зверьков, пользующихся общими тропами и кормовыми местами.
Зимнее питание зайцев однообразно — преимущественно веточки и молодая кора различных деревьев и кустарников. Особенно часто грызут они иву, осину и березу. Ольха, можжевельник, рябина, черемуха, ягодные кустарнички и трава потребляются в этот период реже и имеют в питании второстепенное значение. Кормовой рацион зайца зависит от того, какие породы преобладают в его местообитании. В бесснежный период зайцы полностью переходят на питание травянистой растительностью: осоками, хвощами, клеверами, различными злаками и сочным разнотравьем.
В Карелии заяц-беляк размножается обычно два раза в год, а при благоприятных условиях иногда дает и три помета.
Линяет заяц-беляк дважды в году. Весенняя линька начинается в конце марта (на севере на 1,5 — 2 недели позже) и заканчивается в двадцатых числах мая. Осенняя линька очень растянута и длится с последней декады сентября по конец ноября.
Численность зайцев сильно колеблется по годам. В Карелии она меняется с кратностью 5 — 10 раз, а в других областях даже 50 — 100 раз.
Заяц-русак
Типичный обитатель степных и лесостепных пространств нашей страны. В Карелию он проник сравнительно недавно, всего 50 — 60 лет назад, и за три- четыре десятилетия расселился до широты села Пергуба. Однако после сокращения площадей под зерновые, а также в связи с химизацией сельскохозяйственного производства (широкое применение пестицидов и минеральных удобрений) северная граница распространения русака вновь отступила к югу. Сейчас численность этого вида в республике незначительна. Даже в самых южных районах он встречается почти в 500 раз реже беляка.
Держится заяц-русак по полям, опушкам лесов, вырубкам и гарям, перелескам, в долинах рек и у населенных пунктов. В глубину хвойных насаждений не заходит, т. к. из-за узкой лапы плохо приспособлен к передвижению по глубокому, рыхлому снегу и вязнет в нем. По образу жизни русак имеет много общего с беляком. В летнем питании преобладает травянистая растительность, а в зимнем — веточные корма (кора и молодые побеги деревьев и кустарников). Самка дает в течение лета два (а в отдельные годы и три) выводка из 2 — 5 зайчат. Половозрелыми они становятся на втором году жизни.
Из-за крайней малочисленности зайца-русака охота на него в Карелии запрещена.