Представители этого класса первыми из позвоночных животных полностью порвали связь с водной средой и приспособились к жизни на суше. В связи с переходом к наземному обитанию у них выработался ряд прогрессивных приспособлений, обеспечивающих выигрыш в борьбе за существование. Кожа их суха и, как правило, лишена желез, покрыта плотными роговыми чешуйками и щитками, предохраняющими тело от высыхания.
Все более усложняется и дифференцируется скелет головы и конечностей. Позвоночник состоит из большого числа процельных (вогнутых спереди и выпуклых сзади), реже (у низших) амфицельных (двояковогнутых) позвонков и расчленяется на шейный, грудной, туловищно - поясничный, крестцовый и хвостовой отделы. Хорошо выражены суставные и поперечные отростки, а также ребра. В результате увеличения подвижности значительного развития достигают плечевой и тазовый пояса конечностей, в первом появляется своеобразная покровная кость — надгрудинник. В скелете головы характерно окостенение первичного хрящевого черепа и развитие большого количества кожных костей. Череп сочленяется с позвоночником одним (непарным) мыщелком.
Хорошо развитая центральная нервная система, в частности увеличенные передний мозг, мозжечок, теменной орган и эпифиз, обеспечивает возможность более сложного поведения.
Сердце состоит из двух предсердий и одного не вполне разделенного желудочка (только у крокодилов перегородка полная), что, вместе с особенностями в строении сердечных сосудов и клапанов, обусловливает снабжение переднего отдела тела чистой артериальной кровью. Всегда имеются две дуги аорты и легочная артерия. Органы дыхания — легкие — работают по всасывательному типу (при помощи изменения объема грудной клетки).
В слуховом аппарате присутствует единственная косточка — стремечко, связанная с овальным окном. Органы зрения и обоняния имеют более совершенное строение, чем у амфибий, и отличаются большей сложностью.
Размножаются рептилии на суше, причем развитие у них прямое, без личиночной стадии. Они откладывают крупные, богатые желтком яйца с волокнистыми скорлуповыми и особыми зародышевыми оболочками, предохраняющими эмбрион от потери воды и механических повреждений и обеспечивающими питание и газообмен. Благодаря этому стадия свободной личинки, нуждающейся для своего развития в воде, столь характерная для всех низших позвоночных (рыб, земноводных и др.), у пресмыкающихся отсутствует.
Водная среда создается для зародыша внутри яйца, и он меньше зависит от окружающих условий. Все это обеспечивает широкое распространение и разнообразие современных пресмыкающихся, хотя они и составляют ныне лишь разрозненные остатки некогда могучего и богатейшего мира рептилий, достигавшего наибольшего расцвета в мезозойскую эру.
Вместе с тем пресмыкающиеся сохраняют и некоторые примитивные черты организации — смешанную кровь в артериях туловищного отдела, низкий уровень обмена веществ, непостоянную температуру тела и др. Поэтому жизнедеятельность рептилий всецело зависит от окружающей температуры. В теплую и сухую погоду они особенно активны и часто попадаются на глаза. В холод и ненастье становятся вялыми и малоподвижными, редко выходят из убежищ, а при температурах, близких к нулю, впадают в оцепенение. В этом главная причина немногочисленности рептилий в таежной зоне, в том числе и на территории Карелии. Здесь их насчитывается всего пять видов. Согласно новейшей классификации, все они принадлежат к одному отряду — чешуйчатых (остальные отряды — черепахи, крокодилы и клювоголовые в фауне нашего Севера не представлены), но к двум подотрядам: ящериц и змей.