Началом р.Водла считается р.Илекса, имеющая исток в Архангельской области и только в нижней своей части переходящая на территорию Карелии, где она впадает в крупное озеро Водлозеро. С этого озера вытекают короткие реки Сухая Водла и Вама (35 и 20 км соответственно), которые после своего слияния дяют начало собственно Водле, впадающей с востока в Онежское озеро. Общая протяженность этой системы - 401 км.
Илекса очень популярна у байдарочников. На ней довольно много несложных порогов, самый трудный из которых, Калакундинский, находится в низовьях реки.
Водлозеро славится своими рыбными богатствами и расположенным на одном из его многочисленных островов Ильинским погостом с церковью во имя Пророка Илии, построенной в 1798 г.
Река Илекса и Водлозеро составляют длинную ось национального парка "Водлозерский" - одного из крупнейших в Европе.
Водла - полноводная река, обладающая одним из самых крупных в Карелии водосборных бассейнов. На ней более 20 порогов, самым известным среди которых является широкий и красивый водопад Падун, высотой 2 м. Падун представлял значительное препятствие для плавания лодок на древнем торговом пути из Великого Новгорода через Онежское озеро, р.Водлу, р.Онегу на Белое море. По этой причине он стал известен ранее других карельских водопадов.
Южнее устья Водлы находится знаменитый мыс Бесов Нос, давший название большой группе широко известных Онежских петроглифов, а в 30 км выше по течению - исторический город Пудож.