Ящерицы — наиболее многочисленная и широко распространенная группа пресмыкающихся. Строение их чрезвычайно разнообразно. Некоторые виды настолько сильно уклоняются от привычного ящерообразного облика, что напоминают скорее змей, чем ящериц. Например, такой, казалось бы, бесспорный признак змей, как отсутствие ног, оказывается, присущ многим ящерицам, в том числе и нашей веретенице.
Но можно ли вообще отличить безногую ящерицу от змеи, если они так похожи? Оказывается, можно. Для всех наших ящериц характерны наличие подвижных несросшихся век, плотное сочленение костей черепа, сохранение даже у безногих форм остатков плечевого пояса и, наконец, своеобразная способность самокалечения — так называемая автотомия. Автотомия заключается в том, что ящерица, если схватить ее за хвост, отбрасывает его резким рефлекторным движением и убегает. Это нередко спасает ей жизнь при встрече с хищником. А хвост впоследствии вновь восстанавливается (регенерирует). Перелом всегда приходится на середину одного из позвонков и идет по особой неокостеневшей прослойке, так как между позвонками соединение гораздо прочнее. Оставшаяся половина позвонка отращивает новый хвост, такой же гибкий, как и старый, но без позвонков. Их заменяет хрящевой стержень, не способный к автотомии, поэтому новый отрыв возможен лишь выше предыдущего. Если хвост надломлен, но не потерян, то в месте повреждения все равно может вырасти новый хвост, и тогда ящерица становится двухвостой или даже многохвостой.
Роговая чешуя, покрывающая тело ящерицы, весьма разнообразна по форме и расположению. Эти признаки специфичны для отдельных видов, родов и семейств и широко используются в систематике и видовой диагностике. Для многих ящериц особенно характерны головные щитки — крупные роговые пластинки, плотно прилегающие к коже на всем протяжении, а также конические гребни, бугорки, шипы, рога и другие выросты, образованные видоизмененной чешуей и иногда достигающие, особенно у самцов, значительных размеров.
У некоторых видов под чешуей туловища и головы находятся широкие костные пластинки, образующие сплошной, хорошо защищающий тело панцирь. У всех ящериц верхний роговой слой чешуи сбрасывается при периодических линьках и заменяется новым.
Строение языка также разнообразно и отличается специфическими особенностями у представителей разных систематических групп. Он бывает коротким, широким и мясистым (гекконы, агамы), удлиненным, узким и глубоко раздвоенным на конце (вараны), копьевидным, сердцевидным, округло-овальным и т. д. У одних видов язык малоподвижен, неповоротлив, а у других (хамелеоны) далеко выбрасывается изо рта и используется при захвате добычи. Поверхность языка усажена очень мелкими чешуевидными сосочками или покрыта поперечными, складками. Челюсти вооружены хорошо развитыми одновершинными или многовершинными зубами. Иногда зубы имеются также на крыловидных, нёбных и сошниковых костях.
В строении легких у ящериц можно найти все переходы от простых мешков с полостью, разделенной складками или перекладинами на отсеки, до органов губчатого строения, без внутренней полости и с несколькими выростами по бокам или снизу. Из органов чувств лучше всего развиты глаза. У большинства ящериц они защищены веками, из которых подвижно обычно только верхнее. Зрачок круглый, лишь у некоторых ночных форм имеет вид вертикальной щели с ровными или зубчатыми краями. У дневных ящериц в сетчатке глаза есть специальные элементы цветного зрения — колбочки, позволяющие различать все цвета солнечного спектра, а у ночных светочувствительные элементы представлены палочками, и восприятие красок для них недоступно.
Важную функцию выполняет у ящериц так называемый третий, или теменной, глаз, заметный в виде небольшого светлого пятна на одном из щитков затылочной области головы. Воспринимаемые им световые сигналы действуют на гипофиз и при определенной длине светового дня стимулируют половую активность животных. Кроме того, согласно новейшим данным, в этом органе вырабатываются необходимые для организма витамины группы D.
Многие ящерицы хорошо слышат, но есть виды, вообще лишенные слуха. Они воспринимают звук лишь по колебаниям субстрата, прижимаясь для этого всем телом к земле. Развитие слуха зависит от расположения барабанной перепонки. У одних ящериц она лежит открыто по бокам головы, у других скрыта под чешуей, а у третьих (они-то и не слышат) зарастает кожей или даже редуцирована вместе с барабанной полостью.
Большинство ящериц не имеют настоящего голоса. Испуганные или возбужденные, они только шипят и фыркают. Лишь немногие, преимущественно ночные виды (гекконы), могут издавать более или менее громкие звуки — писк, щелканье, чириканье и т. п.
Обоняние развито слабо и при отыскании пищи, по-видимому, не играет существенной роли.
Ящерицы хорошо приспособлены к жизни в различных условиях среды благодаря ряду специальных особенностей, приобретенных в процессе эволюции. Им свойственна маскирующая, покровительственная окраска, делающая их незаметными на фоне листвы, песка или ствола дерева. У древесных ящериц появляются длинные и цепкие конечности с острыми коготками на пальцах и цепкий хвост, а у пустынных форм — особые роговые гребешки по бокам пальцев или перепонки между ними, выполняющие роль своеобразных песчаных лыж.
Движения ящериц разнообразны. Безногие формы медлительны, многие из них роются в земле подобно червям, а на поверхности передвигаются, змеевидно изгибая туловище и хвост. Виды с хорошо развитыми конечностями прекрасно бегают, высоко держась на ногах и пользуясь длинным хвостом как балансиром и рулем поворота. Древесные формы прекрасно лазают, забираясь даже по вертикальной стенке, а отдельные виды (летучие драконы, некоторые гекконы) способны к планирующему полету с помощью кожной складки по бокам тела. Немногие формы, живущие в воде, хорошо плавают и ныряют.
Питаются ящерицы преимущественно животной пищей — насекомыми, их личинками, пауками, червями, моллюсками и другими беспозвоночными, но есть и растительноядные и всеядные виды. Иногда взрослые животные преследуют и пожирают молодых особей своего вида (каннибализм). Обычно ящерицы скрадывают свою добычу: медленно подбираются к ней, а затем в заключительном броске схватывают и поедают целиком. Подобно другим пресмыкающимся, они способны подолгу обходиться без пищи, расходуя резервные запасы, отлагающиеся в полости тела в виде особых жировых накоплений.
Пьют ящерицы, лакая воду языком или зачерпывая ее нижней челюстью, но чаще довольствуются росой, которую слизывают с камней и листьев, или водой, находящейся в теле жертвы.
Вся жизнь ящерицы проходит обычно в пределах небольшого индивидуального (кормового) участка, где имеется несколько временных и одно-два постоянных убежища, устроенных в земляных трещинах, между камнями, в корнях деревьев, кучах хвороста и других укромных местах. Благодаря отличной топографической памяти и умению ориентироваться по солнцу ящерицы безошибочно находят свой «дом», даже удалившись от него на значительное расстояние.
В странах умеренного климата ящерицы приступают к размножению вскоре после пробуждения от зимней спячки. Самцы к этому времени приобретают яркую брачную окраску и вступают в драки, которые чаще всего представляют условные турниры («бои устрашения») и заканчиваются бегством одного из соперников. Спариванию нередко предшествуют брачные игры, во время которых самец демонстрирует перед самкой яркую окраску и принимает специфические позы «ухаживания».
Оплодотворение внутреннее. Через некоторое время после спаривания самка откладывает яйца, заключенные в тонкую кожистую оболочку, способную растягиваться в процессе развития зародыша. Мелкие ящерицы откладывают 1 — 2 яйца, но зато дают по нескольку кладок за лето, а средние и крупные — по 8 — 15 яиц в одной кладке. Самки зарывают яйца в рыхлую землю, древесную труху, в норы или под корни деревьев, где они развиваются в течение нескольких недель (обычно 30 — 60 дней). Отдельным видам свойственно яйцеживорождение.
В этом случае оплодотворенные и покрытые тонкой оболочкой яйца очень долго остаются в теле матери. Зародыш заканчивает здесь свое развитие и вылупляется сразу после откладывания яйца или даже до этого еще в яйцеводе, так что самка как бы родит живых детенышей. Развитие проходит без превращений, и новорожденные ящерицы ничем, разве только размерами, не отличаются от взрослых, Половозрелыми они становятся на 2 — 4-м, а у крупных видов — даже на 5-м году жизни.
Общая продолжительность жизни у мелких ящериц не превышает 3 — 4 лет, а у самых крупных (игуаны, вараны) достигает 20 и даже 50 — 70 лет.
В настоящее время известно около 3500 видов различных ящериц, большинство из которых живет в странах с жарким тропическим климатом. В более холодных областях земного шара ящерицы представлены лишь немногими видами, из которых в Карелии встречается всего три — прыткая и живородящая ящерицы и веретеница.
Представители:
1. Прыткая ящерица
2. Живородящая ящерица
3. Веретеница
Прыткая ящерица
Отличается от очень похожей на нее живородящей ящерицы более крупными размерами (длина вместе с хвостом достигает 25 см), большим количеством чешуй вокруг середины тела (35 — 58) и большим числом бедренных пор (10 — 21) — особых отверстий железок на нижней поверхности бедер. Кроме того, у прыткой ящерицы, как правило, отсутствует барабанный щиток — крупная роговая чешуйка, расположенная у живородящей ящерицы вперед и вверх от ушного отверстия. Спинная чешуя узкая, с четкими продольными ребрышками.
Брюшные щитки идут в шесть продольных рядов. Брюшные поры доходят до коленного сгиба.
Окраска и рисунок тела сильно варьируют в зависимости от пола, возраста и индивидуальных особенностей животных. Молодые прыткие ящерицы сверху буровато-серые или коричневатые, с темной полосой вдоль хребта, окаймленной двумя светлыми полосками и двумя рядами больших, с черной оторочкой глазков по бокам туловища. Брюхо чисто-белое.
Приблизительно так же окрашены взрослые самки, но темная полоса у них разбита на два ряда продольных темных пятен, светлые глазки выражены ярче и брюхо желтоватое, иногда с темными пятнами. Светлые туловищные полоски обычно расплываются и становятся менее четкими. У взрослых самцов при таком же рисунке преобладают зеленоватые или оливковые тона с темными крапинками. В брачный период они окрашены особенно ярко, преобладает изумрудно-зеленый цвет, и рисунок выступает рельефнее.
В Карелии прыткая ящерица очень редка. Достоверно известно всего три случая ее поимки, и все они относятся к южным районам — Олонецкому и Питкярантскому, То, что ящерицы этого вида у нас малочисленны, вполне естественно. В южной Карелии они находят северный предел распространения. Но где именно проходит их северная граница, пока еще не установлено. Вот почему каждая новая находка прыткой ящерицы на территории Карелии представляет большую научную ценность, и если читателю удастся поймать ее, то пусть он сообщит об этом автору книжки, а еще лучше — пусть пришлет ее на кафедру зоологии Петрозаводского университета для изучения.
В областях постоянного обитания прыткая ящерица придерживается сухих, хорошо прогреваемых солнцем участков — южных опушек соснового леса, склонов песчаных холмов, зарослей кустарника по обочинам дорог, лесных полян, вырубок и перелесков. Вероятно, в таких же местах нужно искать ее и в Карелии. Глухих хвойных, особенно еловых, лесов, а также сырых, заболоченных мест в противоположность живородящей ящерице определенно избегает. Вообще прыткой ящерице, с одной стороны, необходимы солнце, хороший обогрев, а с другой — заросли, скрывающие ее от врагов и предоставляющие обильный и разнообразный корм.
Свое название прыткая ящерица получила за быстроту и ловкость движений. Бегает она настолько проворно и стремительно, резко меняя направление, делая крутые виражи и неожиданные повороты, что совершенно запутывает преследователя и поймать ее руками — задача не из легких. К тому же она очень осторожна и редко отходит от облюбованного ею убежища дальше чем на 5 — 10 м.
В качестве убежищ ящерицы используют брошенные норы мелких зверьков или выкапывают их сами с помощью головы и передних лап. Выкопанные норы достигают глубины 20 см, их общая длина — 50 см. Располагаются они чаще всего под корнями деревьев или кустов, причем в холмистых местах почти всегда на южных и юго-восточных склонах. В норы ящерицы прячутся в момент опасности, укрываются в непогоду и здесь же зимуют, впадая в спячку.
Прыткая ящерица хорошо плавает и, загнанная в воду, без труда проплывает расстояние 5 — 10 м. Она неплохо лазает. Спасаясь от преследования, может забраться по вертикальному стволу дерева на значительную высоту и так же ловко спуститься, когда опасность минует.
Пойманная ящерица усиленно вырывается, тихо шипит и, защищаясь, пытается укусить, широко раскрывая рот. При случае может довольно сильно вцепиться в палец, и оторвать ее бывает нелегко. Хвост прыткие ящерицы автотомируют реже, чем другие виды. Особи с регенерированным хвостом встречаются не часто.
Пробуждаются прыткие ящерицы в конце апреля— начале мая, в зависимости от состояния погоды и хода весны. Обычно выходят на поверхность при температуре воздуха 7 — 9' и первое время бывают малоактивны. Затем по мере потепления ящерицы становятся все более оживленными и приступают к размножению. Брачный период протекает бурно.
Самцы в это время возбуждены и ожесточенно дерутся друг с другом. При встрече они приподнимаются на передних ногах и медленно, боком сближаются, принимая угрожающие позы, имитируя нападение и пытаясь напугать соперника. Иногда это удается, и тогда один из «дуэлянтов» обращается в бегство, не дожидаясь схватки.
Однако чаще самцы устраивают сражения, каждый противник схватывает другого за шею или затылок и пытается повергнуть его на землю, резко дергая головой вбок. Уложенный на спину самец-неудачник тут же вскакивает и убегает, а торжествующий победитель некоторое время преследует его. Но не всегда конфликт заканчивается так быстро. Нередко самцы сцепляются челюстями и подолгу катаются по земле, пока кто-нибудь из них, признав себя побежденным, не вырвется и не убежит.
Во второй половине июня после образования пар и оплодотворения самка откладывает от 5 до 15 довольно крупных (длиной 12 — 17 мм) белых яичек, имеющих мягкую пергаментную оболочку и продолговато-овальную, почти цилиндрическую форму. Обычно она закапывает их в неглубокую ямку или оставляет в норе. Развитие длится около двух месяцев, в зависимости от температуры. В середине или конце августа из яиц выходят молодые ящерицы длиной около 40 мм. Половозрелыми они становятся на третьем году жизни.
В зимнюю спячку залегают в сентябре. Сначала исчезают взрослые ящерицы, а затем, с интервалом в 1 — 2 недели,— молодняк. Зимуют обычно в тех же норах, где живут летом, забивая вход в них листьями и землей.
За одно лето у ящериц этого вида бывает 4 — 5 линек. Брачная линька проходит ранней весной, по-видимому, еще до появления на поверхности.
Прыткая ящерица очень полезна. В питании ее преобладают вредные для сельского и лесного хозяйства насекомые и их личинки, а также многоножки, улитки, пауки и другие мелкие беспозвоночные.
Ящерицы очень прожорливы. Добычу разыскивают активно, сначала высматривают ее, а затем быстрым и точным броском настигают и схватывают. Проглотив пойманную жертву, ящерица тщательно облизывается, приподнимается на передних ногах и, изгибая туловище, помогает прохождению пищи.
Наиболее активна прыткая ящерица по утрам и во второй половине дня, а всю ночь и жаркие полуденные часы проводит в убежище. Однако при холодной и изменчивой погоде ритм суточной активности нарушается: животные позднее выходят из убежищ и раньше скрываются в них на ночь; дневного перерыва в активности в этом случае не бывает.
Прыткая ящерица прекрасно живет в неволе и настолько привыкает к человеку, что охотно берет пищу из рук. Кормить ее можно тараканами, мучными червями, кузнечиками, мотылем, мухами и другими насекомыми.
Для содержания прытких ящериц наиболее удобен просторный террариум, но обязательно с обогревом и подсветкой, так как они нуждаются в обилии света и тепла.
Живородящая ящерица
Имеет более мелкие, чем у предыдущего вида, размеры (5 — 16 см вместе с хвостом), меньшее количество рядов чешуй вокруг тела (24 — 38) и меньшее число бедренных пор (5 — 13). Характерны также наличие хорошо выраженного барабанного щитка, более толстый хвост с крупной чешуей, образующей зазубренные по краям кольца, и тусклая однотонная окраска с не очень ярким рисунком. Брюшные щитки расположены в 6 — 8 продольных рядов. Молодые сверху почти черные или черно- коричневые, а взрослые — бурого или желтовато-орехового цвета, в мелких темных пятнышках. По бокам тела и вдоль хребта проходят темные полоски, ограниченные сверху и снизу рядом светлых пятнышек; две беловатые полоски — по сторонам спины, иногда они, как и темная полоса по хребту, разбиты на отдельные, расположенные рядами пятна. Отличительным признаком этой ящерицы служит также ярко-оранжевое или красноватое брюшко у самцов и бледно-желтое, в черных пятнах и точках у самок.
Иногда встречаются одноцветные, совершенно черные экземпляры. Вообще окраска и рисунок очень изменчивы и во многом зависят от возраста, пола животных и характера местообитания (в частности, субстрата). Например, ящерицы, населяющие более влажные, затененные участки, окрашены, как правило, темнее, интенсивнее, чем особи из более сухих и открытых мест, у которых преобладают песчано-рыжие и буровато-серые тона. Самцы обычно уступают по размерам самкам и отличаются от них более стройным телосложением, утолщенным основанием хвоста и более яркой окраской.
В Карелии живородящая ящерица — широко распространенный, местами даже многочисленный вид. Предпочитает увлажненные местообитания (края болот, мокрые луга), а также смешанные насаждения, заросли по берегам водоемов, тенистые лиственные леса, культурные участки и особенно зарастающие вырубки. Повсюду тяготеет к местам с густым разнотравьем и большим количеством естественных укрытий и убежищ (старых пней, валежника, куч камней и т. п.), вблизи которых ящерица обычно держится, скрывается в них на ночь и в случае опасности.
Собственных нор ящерицы не роют и используют для жилья норы грызунов, межкорневые пустоты, пространства за отставшей корой на пнях и сухих деревьях, промежутки между камнями, трещины в скалах и почве и т.д.
Спасаясь от преследования или в погоне за добычей, ящерицы часто убегают в воду, где чувствуют себя очень уверенно, прекрасно плавают, бегают по дну и даже зарываются в ил. Охотясь за насекомыми, они могут взбираться на стволы деревьев на высоту до 2 м. В населенных пунктах эта ящерица живет в кучах бревен и древесного мусора, в щелях фундаментов и заброшенных строениях.
В общем живородящая ящерица — более холодостойкий и влаголюбивый вид, нежели прыткая, поэтому она проникает гораздо дальше на север и демонстрирует более широкое распространение по биотопам. Она гораздо медлительнее, слабее и не так ловка, как прыткая ящерица, и, может быть, поэтому избегает непосредственного с ней соседства. В районах совместного обитания эти виды занимают разные территории, так как более сильная и агрессивная прыткая ящерица преследует и поедает молодых живородящих, не оставляя в покое и их родителей.
Пробуждается от зимней спячки в зависимости от хода весны в самом конце апреля или первой половине мая, когда местами еще лежит снег и температура воздуха не превышает 5 — 8`. Общая продолжительность периода суточной активности, по наблюдениям в заповеднике «Кивач», составляет 12 — 13 часов (с 6 — 7 часов утра до 19 — 20 часов вечера). «Режим дня» чаще всего таков. В первые час-два после восхода солнца ящерицы выходят греться на камни, затем, погревшись часов до 9 утра, идут кормиться в траву. Во время кормежки, продолжающейся до 13 — 14 часов, они не отходят от убежища более чем на 4 — 5 м. В этот период в желудках вскрытых ящериц бывает наибольшее количество пищи. К 17 часам ящерицы вновь греются на камнях и с 19 — 20 часов (заход солнца) постепенно уходят на ночевку.
Общая продолжительность периода активности и его распорядок во многом зависят от окружающей температуры и влажности (разница между дневными и ночными температурами достигала в период наблюдений 18'). Так, в пасмурную прохладную погоду активность ящериц снижается, кормежка перемещается на более позднее время; максимально используются все кратковременные прояснения.
Спаривание происходит почти сразу же после пробуждения, обычно в начале мая, но сроки его сильно варьируют и по годам, и у отдельных животных, поэтому молодые появляются у разных самок не одновременно, иногда с интервалом до месяца. Возможно, это связано и с возрастом размножающихся самок (молодые приступают к размножению позднее старых).
В отличие от прыткой ящерицы описываемый вид рождает живых детенышей. Однако это не настоящее живорождение, так как в организме матери развиваются не зародыши, а оплодотворенные яйца. Они задерживаются здесь около трех месяцев, после чего, обычно в начале августа, самка рождает детенышей, хорошо развитых, но сидящих еще в тонкой прозрачной яйцевой оболочке. Через несколько минут, самое позднее — полчаса после откладки, оболочка яиц прорывается — и появляются молодые ящерицы размером 34 — 42 мм. Реже они освобождаются от яйцевых оболочек внутри яйцеводов. «Когда видишь вместе,— пишет немецкий исследователь Лайдиг,— всех 8 — 10 детенышей, вышедших из тела матери, то трудно постичь, как могло поместиться в нежной маленькой самке такое количество вполне развитых ящериц». Есть наблюдения (И. С. Даревский), согласно которым в исключительно редких случаях детеныши перезимовывают внутри самки и рождаются весной следующего года.
Вот как описывает появление на свет маленьких ящерят профессор А. М. Никольский: «Перед наступлением родов самка делается беспокойной, скребет землю, загибает хвост на спину... и наконец вечером родит первого детеныша, обыкновенно сидящего еще в яйцевых оболочках; минуты через две появляется на свет второй и так далее. После каждой кладки она делает несколько шагов вперед, так что детеныши ложатся в линию. Не позже чем через полчаса они выползают из оболочек. Мать начинает бегать взад и вперед, как только родит последнего детеныша, но никакой заботливости к своим детям не обнаруживает. Иногда она возвращается к месту кладки, но только затем, чтобы съесть часть яйцевых оболочек».
Детеныши (2 — 10 на самку, причем с возрастом плодовитость увеличивается), как только родятся, убегают в укромные места и первые дни сидят там, не выходя на поиски пищи. Растут они очень быстро и к первой зимовке достигают длины 50 — 55 мм. Половозрелость наступает через два года при длине тела 75 — 80 мм. Яйцеживорождение — так называют описанный выше способ размножения — очень ценное приспособление к жизни в холодном климате, где сохранение кладки вне организма матери невозможно. Как мы увидим дальше, оно характерно для многих северных рептилий. Заслуживает внимания, что в более южных, сухих и теплых областях, например, на юге Франции и в Пиренеях, живородящая ящерица откладывает яйца с неразвитыми зародышами, то есть является яйцекладущей.
В конце сентября ящерицы этого вида уходят в зимние убежища — под кору и корни деревьев, в трещины грунта, в норы мелких зверьков, под камни и т. п. и впадают в оцепенение до наступления весны.
Питается живородящая ящерица различными беспозвоночными: насекомыми и их личинками (двукрылыми, кузнечиками, жуками, гусеницами), пауками, слизнями и дождевыми червями, причем добывает их не только на земле и в траве, но и на стволах деревьев. В желудках ящериц, добытых в Кондопожском районе Карелии, на первом месте по встречаемости оказались пауки (36% от общего числа учтенных компонентов пищи), далее следуют личинки насекомых (22%) и комары (13%). Реже поедаются моллюски, в основном слизни (8%), перепончатокрылые p%), слюнявицы (5%), тараканы (4%), чешуекрылые (3%) и жуки (2%). Добычу выслеживает активно и, высмотрев ее, настигает стремительным броском, иногда даже подскакивая над землей.
Уничтожая в большом количестве опасных для леса и посевов беспозвоночных и контролируя тем самым их численность, живородящая ящерица приносит существенную пользу сельскому и лесному хозяйству.
Живородящую ящерицу интересно и нетрудно содержать в неволе. Как обитатель любительских и школьных террариумов она привлекает не только уживчивым, мирным нравом и способностью быстро приручаться, но и неприхотливостью к пище и содержанию.
Веретеница
По внешнему виду и движениям эта безногая ящерица очень напоминает небольшую змею. Но от любой змеи ее можно отличить по наличию нормально развитых подвижных век и наружного слухового отверстия, а также по очень длинному хвосту. У змей он всегда короче остальной части тела, тогда как у веретеницы по меньшей мере одинаковой длины с туловищем.
Тело у этой ящерицы в соответствии с названием веретеновидное, покрытое совершенно гладкой, без ребрышек, закругленной сзади чешуей. Зубы на челюстях конические, остроконечные и загнуты назад. Довольно широкий язык спереди слегка вырезан. Ноздри прорезаны в задней части маленького носового щитка. Оба легких хорошо развиты.
Длина веретеницы достигает 50 и даже 60 см, но обычно она меньше.
Окраска у молодых сверху светлая, серебристая или светло-кремовая, с двумя тесно сближенными узкими темными полосами по хребту. Бока и брюшная сторона черно-бурые или черные с сизым отливом. С возрастом спина темнеет и приобретает бурые, коричневые или бронзовые (медные) тона, бока же светлеют, но обычно остаются более темными, чем спина. У взрослых самцов на спине голубые, а иногда и черно-бурые пятна.
На север веретеница проникает только до середины Карелии, приблизительно до широты города Беломорска (64'30'), она обычна лишь в южных районах республики. Любит более сухие места и живет по опушкам и полянам сосновых боров, в лиственных и смешанных лесах на водоразделах, в кустарнике среди суходольных лугов и на вырубках. Прячется под камнями, кучами хвороста и сухой листвы, в трухлявых пнях, переплетениях корней, под упавшими стволами деревьев и т. д. Нередко в качестве убежища использует норы грызунов и кротов, а иногда и сама устраивает себе нору, вбуравливаясь головой в лесную подстилку или рыхлый грунт.
Вся жизнь веретеницы проходит в пределах небольшого, радиусом в несколько метров, индивидуального участка. Здесь находятся ее «кормовые угодья», постоянное и временные убежища, место зимовки, здесь она отдыхает, греется на солнце, здесь же размножается и, когда приходит время, погибает. Склонность к путешествиям проявляют лишь молодые, неполовозрелые животные, но и они расселяются на небольшие расстояния.
Расположенный под кожей твердый панцирь из подвижно соединенных костных пластинок стесняет движения веретеницы. Поэтому она малогибкая, неуклюжа и на ровном месте ползает медленно, широкими неловкими изгибами. Гораздо увереннее чувствует себя веретеница в запутанном лабиринте густой растительности, под толстым слоем листвы или пробираясь между камнями. Здесь она двигается быстрее, змеевидно извиваясь всем телом, и с большой ловкостью проползает в узкие щели среди корней и стеблей растений. Сама она в воду не идет, но если вдруг попадает туда, то плавает довольно быстро при помощи боковых изгибов тела, приподняв голову над поверхностью, однако всегда старается скорее добраться до суши.
Появляется весной в те же сроки, что и другие наши рептилии, обычно в начале мая. Первые дни после пробуждения ее можно видеть греющейся на солнышке, но позднее она деятельна только в сумерки и ночью, а днем находится в убежище. Лишь в пасмурную, но теплую погоду, особенно после ночного дождя, она покидает его в дневное время и тогда чаще попадается на глаза наблюдателю. Возможно, это связано с одновременным выходом на поверхность дождевых червей — ее излюбленной пищи.
Веретеница — типичная откладывающая яйца с уже развившимися детенышами. Спаривание происходит приблизительно через полмесяца после весеннего пробуждения, в наших условиях — около середины мая или чуть позже. Во второй половине августа, спустя 11 — 13 недель после оплодотворения, самка откладывает с промежутком в несколько минут от 5 до 15, реже до 25 яиц, покрытых тонкой кожистой полупрозрачной оболочкой.
Сразу же после откладки из яиц, разрывая оболочки, вылупляются детеныши длиной 10 — 15 см, черные, с двумя широкими серебристо-белыми или красноватыми полосками по бокам, очень изящные и более проворные, чем взрослые. Лишь дней через десять окраска спины начинает принимать медно-красный оттенок. Освободившись от яйцевых оболочек, молодые веретеницы расползаются и с первых же дней ведут самостоятельную жизнь, отличающуюся от жизни взрослых лишь меньшей привязанностью к определенной территории и большей подвижностью. Половозрелыми становятся поздно — на четвертый, а то и на пятый год. Продолжительность жизни в природе точно не установлена, в неволе же веретеницы могут жить до 20 — 30 и даже до 50 лет. На зимовку уходят во второй половине сентября, заползая в норы грызунов или по ходам корней на глубину до 70 см. Здесь они нередко собираются группами до 20 — 30 штук и пребывают в оцепенении до конца апреля. Зимовальные убежища находятся обычно на южных и юго-восточных склонах и представляют собой длинные ходы, закупоренные изнутри травой и землей. Ближе к выходу располагаются более молодые веретеницы, за ними следуют все более крупные животные, а самые старые забираются глубже всех. В оцепенение они впадают постепенно, по мере охлаждения почвы. При температуре +2' они уже неподвижны, но еще шевелятся, если их трогать, а при охлаждении до — 3 окончательно теряют подвижность и засыпают до весны.
Поймать быстро движущуюся добычу веретеница не в состоянии и довольствуется в основном малоподвижными животными — голыми слизнями, кивсяками, дождевыми червями, реже поедает насекомых и их личинок. Заметив червя или моллюска, она подползает, касается добычи языком и, широко раскрыв рот, схватывает, а затем медленно заглатывает ее, наклоняя при этом голову то вправо, то влево. Если червь упирается, веретеница начинает быстро вращаться в одну сторону, пока не перекрутит жертву пополам. Тот же прием употребляет она и при поедании крупных слизней.
Из-за своей медлительности и полной беззащитности веретеница часто становится жертвой хищников. Лишь длинный ломкий хвост (отсюда латинское название fragilis, что значит «ломкая») помогает ей спасаться от врагов. Однако, не в пример прочим нашим ящерицам, он у нее не восстанавливается, и вырвавшаяся из зубов или когтей хищника веретеница навсегда остается бесхвостой.
Несмотря на свою полную безобидность, веретеница пользуется в Карелии дурной славой. Ее неправильно называют «медянкой» (очевидно, за медно-бронзовую окраску спины), считают «страшно ядовитой змеей» и при каждом удобном случае безжалостно уничтожают. Между тем эта беспомощная и совершенно безобидная ящерица не только не ядовита, но даже и не пытается укусить человека, взявшего ее в руки. Кстати, настоящая медянка (есть такая змея, но она распространена южнее и у нас не встречается) на самом деле тоже не ядовита. И настоящей, и мнимой медянкам приходится, очевидно, расплачиваться за грехи гадюк, среди которых встречаются светлоокрашенные, с буроватым отливом экземпляры.
Веретеница же не только не вредна, но, наоборот, полезна. Она питается многими вредными для лесного хозяйства видами насекомых, и поэтому ее надо всячески оберегать.
Веретеница хорошо переносит неволю и быстро привыкает к человеку. Помещенная в террариум, прекрасно уживается с ужами и лягушками, но сама вполне может стать жертвой крупного ужа, если, конечно, размеры веретеницы позволят ужу ее проглотить.