Бесхвостые амфибии (лягушки и жабы) — наиболее высокоорганизованный отряд земноводных. Строение их своеобразно, но при всей многочисленности видов сравнительно однотипно. Довольно крупная, широкая и приплюснутая голова непосредственно, без шеи, переходит в короткое и плотное тело без хвоста, но с двумя парами хорошо развитых конечностей. Передние лапы небольшие, а задние очень длинные, в 1,5 — 3 раза длиннее передних, и служат для характерного передвижения скачками. Между 5 пальцами задних ног натянута кожистая перепонка, помогающая при плавании. Кожа голая, без каких-либо роговых образований или щитков. У лягушек она гладкая и постоянно влажная благодаря слизи — продукту многочисленных кожных желез, а у жаб — более сухая, шероховатая и бородавчатая.
Кожа бесхвостых амфибий — благодатная среда для всевозможных патогенных микроорганизмов. Чтобы избавить себя от нежелательных «квартирантов», земноводные очищают собственную кожу с помощью ядовитых веществ, содержащихся в слизи. Эти вещества обладают бактерицидными (убивающими бактерий) и бактериостатическими (препятствующими их размножению) свойствами. Если в бидон с молоком посадить лягушку, то оно долго не скисает, потому что выделяющаяся из кожных железок слизь подавляет размножение молочнокислых бактерий. Этот способ сохранения молока известен давно и кое-где в деревнях применяется до сих пор.
Однако кожный яд некоторых бесхвостых амфибий опасен не только для бактерий. У крохотной, размером всего в 2 — 3 см, лягушки коков, обитающей в тропических лесах Колумбии, яд настолько силен, что даже прикосновение к ней может стоить человеку жизни. Из кожи одной лягушки индейцы приготовляют яд для смазывания пятидесяти стрел. Царапины, нанесенной такой стрелой, достаточно, чтобы вызвать мгновенную смерть крупного животного. К счастью, другие земноводные для человека не опасны.
Безобидна и наша серая жаба, которая, вопреки широко распространенному суеверию, не способна вызвать ни бородавок, ни каких-либо других кожных болезней. Яд жабы и ряда других бесхвостых амфибий предназначен не для агрессии, а служит оружием пассивной обороны. Благодаря ему они несъедобны, и хищники их не трогают. А чтобы враг случайно не ошибся, ядовитые животные облачаются в яркие, броские одежды, предупреждающие об опасности. Все же большинство лягушек и жаб предпочитают другой путь спасения — приобретают покровительственную окраску, позволяющую им ловко скрываться.
Чтобы закончить разговор о коже, следует упомянуть, что у лягушек, в отличие от высших животных, она прикрепляется не на всей площади, а лишь в строго определенных местах. Все остальное подкожное пространство заполнено лимфой. Отсюда кожные железы черпают необходимую для производства слизи влагу, а влага нужна для кожного дыхания. Примитивные ячеистые легкие амфибий не способны обеспечить организм достаточным количеством кислорода, и их роль в значительной мере (обычно более чем наполовину) берет на себя кожа.
Среди других прогрессивных черт организации бесхвостых амфибий можно назвать исчезновение третьей артериальной дуги, наличие среднего уха и барабанной перепонки, хорошее развитие голосового аппарата и гораздо большую, чем у хвостатых, подвижность. В строении скелета характерны преобразования, связанные с усложнением движения — развитие Язык лягушки предплюсны, узкого таза и удлинение подвздошных костей. Грудина состоит из нескольких частей. В плечевом поясе имеется ключица. Хвостовые позвонки срослись в одну длинную косточку — уростиль. Жаберные дуги изменены в сложный подъязычный аппарат.
Мелкие остроконечные зубы имеются обычно только на верхней челюсти и на сошнике. Они выполняют в питании подчиненную роль, а главная переходит к языку.
Язык прикреплен во рту только передним концом и работает, как хлопушка: с удивительной быстротой и cилой «выстреливается» наружу, оглушает жертву ударом сверху, приклеивается к ней и так же мгновенно втягивается обратно.
Из органов чувств наиболее развиты глаза, орган обоняния (парные мешки со складчатыми стенками, открывающиеся впереди глаз отверстиями — ноздрями) и слуховой анализатор. Широко известны голосовые способности бесхвостых амфибий, но не все знают, что лягушки «поют» не из любви к вокальному искусству. Издаваемые ими звуки выполняют роль важных коммуникационных сигналов и предназначены для собратьев: сообщают о том, что территория занята, выражают агрессивные намерения, предупреждают об опасности, служат призывом к встрече, обеспечивая брачные контакты, и т. д.
Размножаются бесхвостые амфибии икрой, которую огромными порциями откладывают на подводные предметы или прямо в воду. Оплодотворение внешнее, настоящего спаривания не происходит. Самец сдавливает раздувшуюся от икры самку передними лапами (на них имеются для этого специальные мозоли) и поливает выметываемую с его помощью икру струйкой сперматозоидов.
Личинки (головастики) сильно отличаются от взрослых животных наличием особых внутренних жабр, хвоста, рогового клюва и брюшных клейких присосок, позволяющих прикрепляться к подводным предметам. В противоположность личинкам хвостатых амфибий головастик питается в значительной мере растительным кормом, соскабливая его своим острым роговым клювом.
В процессе 2 — 5-месячного развития головастики претерпевают полный метаморфоз, характеризующийся глубокой перестройкой всей организации — от покровов и конечностей до пищеварительной и кровеносной систем.
Большинство бесхвостых земноводных связано с водой лишь в период размножения, а в остальное время живет на суше, хотя и выбирает наиболее влажные места.
Пища состоит из различных мелких животных — насекомых и их личинок, червей, улиток и др., причем, будучи настоящими хищниками, бесхвостые амфибии потребляют только живую, движущуюся добычу. Неподвижные предметы они вообще не видят. В Карелии отряд бесхвостых амфибий представлен тремя видами — травяной и остромордой лягушками и серой жабой.
Представители:
1. Травяная лягушка
2. Остромордая лягушка
3. Серая жаба
Травяная лягушка
Встречается в Карелии в большом количестве и хорошо всем известна. От близкого вида — остромордой лягушки — отличается более крупными размерами (70 — 100 мм), мраморным или пятнистым брюхом, тупой мордой и меньшей величиной пяточного бугра (утолщение у основания ступни), составляющего не более половины длины ближайшего пальца задней ноги. Сошниковые зубы расположены между задними краями хоан. У самцов резонаторы скрыты под кожей горла.
Окраска крайне изменчива. Сверху преобладают светло-бурые и темно-коричневые тона, но встречаются особи от светло-желтого и зеленоватого до красноватого или почти черного цвета. Брюхо грязно-белое или желтоватого оттенка. На висках от глаза и почти до плеча — суживающееся назад темное пятно. Более мелкие бурые и черноватые пятна, красноватые и белые точки разбросаны по всему телу лягушки и образуют местами причудливый мраморный рисунок. В брачный период первый палец передних ног самца — с четырехраздельным черным шершавым бугром (брачная мозоль), а горло голубого цвета.
Головастик сверху темно-коричневый, снизу беловатый; дыхательное отверстие всегда расположено слева и направлено назад и вверх. На нижней губе четыре серии зубчиков.
Травяная лягушка распространена по всей Карелии и является здесь самым многочисленным земноводным. В отдельных местах на 1 км пути можно встретить до 100 и более лягушек.
В противоположность многим другим видам лягушек (например, озерной или прудовой) травяная лягушка ведет преимущественно наземный образ жизни и с водоемами связана лишь во время икрометания и зимовки. Населяет все варианты леса, но чаще держится в прибрежных ельниках, березняках и осинниках, в смешанных насаждениях с преобладанием ели, а также на заросших кустарником полянах и лугах, лесных опушках, сыроватых вырубках и в других увлажненных местах. Сухих сосновых боров избегает и вообще уступает остромордой лягушке, менее требовательной к влажности.
Отмечается сезонная смена мест обитания, сопровождающаяся, как правило, массовыми перемещениями животных из биотопа в биотоп. Ранней весной лягушки держатся в водоеме, потом — вблизи него и по наиболее сырым участкам, к лету скапливаются в ельниках и лиственных лесах, а осенью (с первой декады сентября) вновь приближаются к водоемам. Последнее переселение связано с падением температуры воздуха и сезонными особенностями кормовой базы: исчезают сухолюбивые наземные позвоночные.
Высокая численность и необычайно широкое распространение травяной лягушки объясняются в значительной мере ее большой выносливостью к холоду. Она живет в интервале более низких температур, чем другие земноводные, и может переносить более широкий размах температурных колебаний. Например, температура тела у травяных лягушек в природе колеблется от 6 до 24,5' (оптимальный диапазон 13 — 26'), тогда как у остромордой — от 10,5 до 27,5' (температурный оптимум 15 — 27'), а у озерной — от 11 до 29,5' (18 — 28').
Икра и личинки травяной лягушки также выдерживают гораздо более низкую температуру, чем у других видов амфибий. Выносливость к холоду обусловливает сокращение сроков зимней спячки (поздний уход и раннее пробуждение), более раннее начало размножения и более быстрое развитие икры и головастиков. Благодаря этому травяная лягушка может заселять места с очень коротким и холодным летом. Гораздо требовательнее она к влажности, и распределение животных по местам обитания во многом зависит именно от этого фактора.
Травяная лягушка — преимущественно ночное животное, днем бывает малоактивна. В это время суток лягушки поодиночке или группами затаиваются в траве, под валежником, камнями, кучами листьев, бревнами, в пнях или других естественных убежищах, выбирая наиболее сырые и затененные места. Здесь они сидят, тесно прижавшись к земле, и, находясь в легком оцепенении, не сразу обращаются в бегство, если их потревожить.
В поисках более влажных убежищ лягушки могут перемещаться и из одного местообитания в другое. Днем они концентрируются в «биотопах покоя» — сырых лиственных участках, а на ночь покидают их, перебираясь в соседние ельники или на луга. Но чаще «биотоп покоя» они находят в том же местообитании в естественных укрытиях.
Выходят на охоту вечером, с наступлением сумерек, и наиболее активно кормятся в середине ночи, с 23 до 1 часа. В дальнейшем число бодрствующих животных падает, достигая минимума в дневные часы (12 — 14 часов). Преимущественно ночной характер активности лягушек связан с повышенной в это время влажностью, что имеет для них решающее значение. Недаром после обильных дождей лягушки часто охотятся и днем.
Иначе ведут себя лягушки весной, в период размножения. В это время они находятся в водоеме и потому не реагируют на изменение влажности воздуха. Температура же, которая становится для них основным фактором, здесь выше днем и в начале ночи.
Этот наиболее благоприятный период и становится временем максимальной активности животных. Аналогичное явление наблюдается осенью, когда температура воздуха падает, а влажность повышается. В результате лягушкам приходится менять летнюю ночную активность на осеннюю дневную, так как низкая ночная температура препятствует нормальной жизнедеятельности животных.
Влажность и температура во многом определяют и сезонную цикличность. Особенно резко сказываются метеорологические условия сезонов года на сроках выхода лягушек на сушу, откладки икры, выплода головастиков, ухода на зимовку и продолжительности этих явлений.
Просыпаются травяные лягушки в зависимости от погоды в конце апреля — начале мая, когда температура воды достигает 3 — 4'. В среднем за 16 лет наблюдений пробуждение их в заповеднике «Кивач» (Кондопожский район КАССЫ) отмечалось 1 мая (крайние даты 19 апреля и 12 мая). Первыми появляются половозрелые самцы, а в последнюю очередь — молодежь прошлого года рождения. Почти сразу же по пробуждении (обычно через 4— 6 дней) начинается спаривание и откладка икры.
В разгар брачного периода масса лягушек собирается во всех хорошо прогреваемых солнцем водоемах, независимо от их площади и степени зарастания. Особенно много бывает их в канавах талой воды по краям дорог и пожен, где на 1 кв. м скапливается иногда до 10 и даже 20 животных. Самки остаются в водоеме недолго, сутки или двое, вымечут икру и уходят в лес, а самцы задерживаются до 2 — 3 недель, оглашая окрестности однообразным булькающим бормотаньем. Смысл лягушачьих концертов — привлечь внимание готовых к икрометанию самок и наладить с ними брачный контакт.
Во время икрометания самец охватывает самку позади передних лап и выдавливает из нее икру, поливая спермой из семенных пузырьков. Это своеобразное спаривание имеет важный биологический смысл, так как обеспечивает одновременное выметывание в воду икры и сперматозоидов, увеличивая тем самым процент оплодотворенных яиц при наружном оплодотворении. С окончанием размножения (в конце мая — начале июня) водоемы постепенно пустеют, и лягушки переселяются в близлежащие насаждения. Последними уходят из воды самцы.
Кладка травяной лягушки имеет форму комка, содержащего от 1700 до 3500 склеенных друг с другом икринок диаметром (при набухании) до 1 см. Выметанная многими самками икра скапливается у берега целыми островами и, постепенно набухая, начинает развиваться.
Яйца (икринки) лягушек круглые, снаружи одеты тонкой эластичной и двумя толстыми студенистыми оболочками, защищающими их от высыхания, механических повреждений и поедания хищниками. Скользкий и гибкий комок лягушачьей икры, амортизирующий и норовящий выскользнуть, не так просто удержать в пасти или оторвать от него часть, которую можно было бы проглотить. Не удивительно поэтому, что желающих полакомиться икрой лягушек обычно не находится.
Икра травяной лягушки очень устойчива к низкой температуре, выдерживает охлаждение до —6° и не теряет при этом способности к развитию. Бывает, что она лежит в воде среди плавающих корочек льда и все-таки не гибнет. Дело в том, что икра лягушки обладает удивительной способностью поглощать тепловые лучи и нагреваться гораздо сильнее и быстрее окружающей воды. Этому способствует скопление темного пигмента на одном полюсе яйца, обращенном к свету, а также большая теплоемкость и специфические оптические свойства прозрачных студенистых оболочек яиц. Подобно собирательным линзам, они концентрируют световые и тепловые лучи и таким образом аккумулируют большое количество тепловой энергии.
Однако чудесные свойства оболочек лягушачьей икры этим не исчерпываются. По мере их разбухания расстояние между отдельными яйцеклетками увеличивается, и между ними образуются каналы, обеспечивающие успешную аэрацию развивающихся зародышей. Нередко на оболочках поселяются мельчайшие зеленые водоросли, которые также улучшают кислородный режим яиц и, кроме того, препятствуют росту патогенных бактерий. Наконец, оболочки уменьшают удельный вес яиц, увеличивая их поверхность, что наряду с прилипающими к оболочкам пузырьками газов способствует всплыванию икры на поверхность воды.
Скорость эмбрионального развития зависит главным образом от температуры. В обычных условиях головастики выклевываются из яиц через 8 — 10 дней, но в глубоких затененных водоемах развитие может задержаться еще на неделю, а то и на две. Тем не менее при поздней откладке икры развитие ее даже в холодной воде заметно ускоряется. Этим достигается выравнивание сроков выплода головастиков и лучшая их выживаемость в условиях короткого северного лета.
Вылупившиеся из яиц головастики сначала прикрепляются к студенистой массе икринок и висят там гроздьями, а позднее — к водорослям и другим предметам посредством особой подковообразной присоски, находящейся на нижней стороне головы. Первый месяц — полтора они живут колониями, а затем рассеиваются по мелководью и ведут одиночный образ жизни.
Новорожденный головастик по форме напоминает рыбу. Части тела едва обозначены, по бокам головы — 2 — 3 наружные жабры, хвост окружен нешироким плавником, идущим и вдоль спины. Ротовое отверстие отсутствует, и питание осуществляется за счет сохранившихся в кишечнике остатков желтка. Позднее появляется рот, посаженный поперечно и ограниченный губами с острыми мелкими роговыми зубчиками. С этого момента головастик начинает активно разыскивать пищу.
В противоположность личинкам хвостатых амфибий головастики питаются преимущественно растительным кормом, соскабливая его своим острым роговым клювом, но не брезгают и разлагающимся животным кормом, а также бактериями. На 8 — 9-й день после выклева из яиц наружные жабры заменяются внутренними. Позднее из выростов переднего отдела кишечника формируются легкие, и личинка в течение некоторого времени является настоящей амфибией, обладает возможностью двойного дыхания — жаберного и легочного.
Далее начинают развиваться конечности, сначала задние, а затем передние. Задние лапки появляются на 20 — 26-й день в виде почковатых выростов по бокам основания хвоста; приблизительно на седьмой неделе они подразделяются на суставы, а еще через неделю формируются пальцы. Передние конечности закладываются и заканчивают развитие на одну-две недели позднее задних (к 50 — 55 дню).
По мере роста и увеличения в размерах конечностей хвост постепенно уменьшается, кишечник укорачивается. Затем сбрасываются роговые челюсти, рот становится шире, а язык и глаза сильно вырастают. Происходит линька. Постепенно рассасывается и исчезает хвост, редуцируются жабры, заканчивается окостенение скелета — из головастика формируется настоящий лягушонок, тотчас же выходящий на сушу.
Растительная пища, характерная для головастика, сменяется животной. Развитие головастиков травяной лягушки занимает в зависимости от температуры воды от 45 до 90 дней. Самая ранняя для Карелии дата окончания метаморфоза — 6 июля, но в массе лягушата-сеголетки начинают выходить на сушу только в третьей декаде июля. При этом далеко не все головастики успешно заканчивают развитие и превращаются в лягушат. Огромное число их гибнет от пересыхания водоемов и от других причин. Не менее значительна и гибель икры, весьма чувствительной к повышению температуры. Нагревание воды свыше 23' задерживает развитие яиц и при длительном действии вызывает массовую гибель эмбрионов. Выход головастиков из многих кладок не превышает 20 — 30%, а общая гибель икры и личинок достигает 99%.
Завершившие метаморфоз сеголетки имеют в длину 17 — 20 мм при весе 0,4 — 0,5 г. Рост продолжается до трех лет и более. После первой зимовки длина их тела равняется 20 — 35, после второй — 45 — 70, после третьей— 70 — 80 мм.
Половозрелость наступает на третий год, причем в размножении участвуют особи с длиной тела не менее 52 мм.
В природе травяные лягушки живут 4 — 6 лет, а в неволе доживают до 10 и даже 18-летнего возраста.
Для травяной лягушки характерны резкие изменения численности по годам в связи с метеорологическими условиями. Непосредственными причинами гибели животных являются засухи и суровые малоснежные зимы.
С приближением осени, когда средняя суточная температура падает до 8 — 12, а минимальная — до 5, травяные лягушки переселяются ближе к местам их будущих зимовок: на заболоченные участки по берегам озер, в придорожные канавы, заросшие поймы рек и ручьев и т.п. Сюда они движутся по сырым местам, вдоль ручьев и других водных магистралей, со средней скоростью 200 — 250 м в час. Расстояние, преодолеваемое за время осенней миграции, обычно не превышает 1,5 км, так что весь этот путь они проходят за один день. Осеннее (с первой декады сентября) перемещение лягушек к водоемам связано с падением температуры воздуха ниже температуры воды, а также с сезонными особенностями кормовой базы. К этому времени исчезают сухолюбивые наземные беспозвоночные, и лягушки вынуждены искать корм в водоеме.
В конце сентября, при падении средней суточной температуры воздуха ниже 6`, травяные лягушки перестают быть активными и уходят на зимовку. Первыми исчезают взрослые особи, а более устойчивые к холоду молодые — на одну-две недели позднее (в октябре).
Зимуют травяные лягушки в различных не промерзающих до дна водоемах (речках, ручьях, неглубоких озерах, торфяных болотах), чаще всего около ключей и незамерзающих полыней, где лучше условия аэрации. Здесь они располагаются либо просто на дне водоема, под камнями и корягами, либо под нависающими берегами в зарослях водной растительности. В одном месте зимует до нескольких десятков и даже сотен экземпляров, но иногда встречаются и одиночные особи. Общая продолжительность зимней спячки травяной лягушки составляет в Карелии 190 — 210 дней.
Обычно лягушка подкарауливает добычу и не преследует ее. Приблизившуюся жертву она настигает резким прыжком и схватывает, выбрасывая клейкий язык. Питаются травяные лягушки в основном различными наземными насекомыми и их личинками (преимущественно гусеницами бабочек, жуками и двукрылыми), однако в значительном количестве поедают и других беспозвоночных — моллюсков, паукообразных, червей.
Интенсивность питания меняется по сезонам. Весной, в период размножения, у лягушек наблюдается «брачный пост, во время которого они вообще не едят. В дальнейшем величина суточного возрастает, а к осени снова падает. Благодаря исключительной многочисленности и насекомоядности травяные лягушки играют значительную роль в «экономике природы». Они в больших количествах истребляют опасных для леса насекомых и сами служат кормом для многих ценных зверей и птиц (норок, хорьков, выдр, чаек, сарычей, журавлей, уток и др.).
Остромордая лягушка
При всем внешнем сходстве с предыдущим видом остромордую лягушку нетрудно отличить от него по более острой морде, светлому, без пятен, брюху и более высокому пяточному бугру, составляющему всегда свыше половины длины ближайшего пальца задней ноги. Размеры ее несколько меньше, чем травяной лягушки, обычно 50 — 70 мм, ноги относительно длиннее, и она более подвижна и прыгуча.
Сверху остромордая лягушка бурая, иногда с зеленоватым или сероватым оттенком, темными пятнами и точками, часто с продольной светлой полосой вдоль спины. Такая окраска хорошо маскирует ее, делает неразличимой на фоне травы, сухих листьев и другого лесного мусора. Горло беловатое, нередко с мраморным рисунком. Брюхо желтоватое или белесое и, как правило, без пятен. В брачный период самцы приобретают красивую серебристо-голубую окраску; на первых пальцах передних лап хорошо заметны шероховатые «брачные мозоли», которые не расчленены на части, как у травяной лягушки.
Головастик окрашен в темный, почти черный цвет, но сверху — в золотистых крапинках и на нижней губе имеет три серии зубчиков.
По сравнению с травяной лягушкой остромордая отличается меньшей требовательностью к влажности, но зато и менее приспособлена к холоду. Поэтому ее ареал захватывает более южные области. На северо-западе она уступает по численности травяной лягушке. В Карелии остромордая лягушка встречается гораздо реже травяной и заселяет более сухие и открытые места — сосновые насаждения, суходольные кустарниковые луга, вырубки на южных склонах и т. п.
Связь остромордой лягушки с сосновыми, а не еловыми лесами подтверждает ее меньшую требовательность к влажности и большую — к температуре. Остромордая и травяная лягушки как бы поделили сферы влияния, заселяя разные места обитания. Вне периода размножения остромордая лягушка оседла и постоянно живет на площади 0,2 — 0,3 га, составляющей ее индивидуальный кормовой участок. Наиболее деятельна с вечера и до полуночи, а остальное время проводит в дремотном состоянии в каком-либо естественном укрытии. Однако в пасмурную, сырую погоду часто охотится и днем.
Просыпаются остромордые лягушки на 1 — 2 недели позднее травяных и сразу же отправляются в нерестовые водоемы. Очень часто эти перемещения принимают характер массовых, хорошо выраженных миграций, но заканчиваются быстро, за 2 — 3 дня. Суточный переход лягушек достигает 300 — 400 м.
Спаривание и откладка икры проходят в водоеме. Самки покидают его очень быстро, сразу же после икрометания, а самцы задерживаются иногда до 20 — 25 дней, подстерегая запоздавших, еще не отложивших икру самок. Они привлекают «подруг», издавая протяжные булькающие звуки.
Продолжительность инкубации икры зависит от температуры и в среднем составляет 7 — 10 дней. Массовый выход головастиков приходится в наших условиях на вторую половину июня. По образу жизни они не отличаются от головастиков травяной лягушки, приблизительно так же проходит и их развитие. Метаморфоз заключается в рассасывании хвоста, появлении задних, а затем передних конечностей и полной перестройке головы, особенно челюстного и жаберного аппаратов.
Личиночное развитие идет различными темпами, в зависимости от погоды и условий водоема, но в среднем занимает 60 — 65 дней. Первых лягушат-сеголеток, вышедших на берег, можно наблюдать в самом конце июля, а в массе — в начале августа. Половозрелыми они становятся на третьем году жизни.
Остромордая лягушка зимует не в водоеме, а на суше, зарывшись в кучи листвы, ямы, норы грызунов и т. п. На зимовку уходит на одну-две недели раньше травяной, обычно во второй половине сентября, и общая продолжительность зимней спячки составляет в наших условиях 200 — 210 дней.
Питается различными насекомыми, причем основу рациона составляют мелкие жуки. Кроме того, потребляет пауков, кобылок, гусениц, клопов и других наземных беспозвоночных, среди которых преобладают обитатели суходольных биотопов. В остальном образ жизни не отличается от описанного для предыдущего вида.
Серая жаба
Единственный встречающийся в Карелии представитель семейства жаб. От настоящих лягушек отличается отсутствием зубов и вырезки на языке, короткими задними ногами и сухой, толстой, местами ороговевшей кожей с многочисленными бородавками.
Сложение массивное и неуклюжее. Барабанная перепонка еле заметна. Самцы лишены горлового резонатора, поэтому голос у них глухой и брачная трель невыразительна.
Размеры довольно крупные, обычно более 80 мм (самки до 150 и даже 200 мм). Окраска верха однообразная серо-грязно-бурая или черно-коричневая, с неясными темными пятнами или без них; низ грязно-белый, желтоватый, с мелким черным крапом. Кожа бугристая и богатая ядовитыми железами. По бокам головы расположены два наиболее крупных их скопления в виде особых бугорков — паротид. Эти железы выделяют желтоватую остропахнущую горькую и едкую жидкость.
Широко распространенное мнение, что «от жаб бывают бородавки», ни на чем не основано. Ядовитый сок кожных желез для человека безвреден. Он может вызвать только жжение, да и то, если попадет в глаза или на царапину. Кожный яд нужен жабе для защиты от хищников. Схваченная жаба рефлекторно выделяет яд, вызывающий у нападающего сильное жжение и рвоту, и хищник вынужден бросить жертву.
В последние годы обнаружены лечебные свойства жабьего яда — он оказывает заживляющее действие на раны и, кроме того, при разведении 1:1000 может использоваться как эффективное средство против гельминтов (убивает паразитических червей, обитающих в кишечнике животных и человека). Однако в официальной медицине яд жаб пока еще не применяется, так как исследования и клиническая проверка не завершены.
Серая жаба хорошо приспособлена к наземному существованию, любит зарываться в землю, умело использует естественные укрытия «нижнего яруса» леса. В водоемы сходит на короткое время, только для икрометания, и даже плавает плохо. Движения ее крайне медленны и неуклюжи, она больше ползает на четвереньках, чем скачет. Прыжки коротки и тяжелы. Жаба отличается гораздо более флегматичным нравом, нежели самая медлительная лягушка.
В Карелии серая жаба распространена повсеместно, но встречается гораздо реже травяной лягушки, и не только потому, что численность ее ниже, но и в связи со скрытным образом жизни. Обитает в самых разнообразных условиях: в лиственных, еловых, сосновых и смешанных лесах, вблизи полей и лугов, нередко в поселках — на приусадебных участках, в садах и огородах. Иногда поселяется в животноводческих помещениях, Отсюда, очевидно, и возникло ее народное название— «коровница», основанное на бытующем в деревнях поверье, что жаба высасывает вымя коров. По сравнению с лягушками жаба выбирает более сухие места обитания. Устойчивость к пониженной влажности связана с относительно малыми потерями воды через кожу (проницаемость которой в два раза меньше, чем у лягушек) и выносливостью к «высушиванию».
Например, лягушки погибают, потеряв воду в количестве 15% от веса тела, тогда как жабы выдерживают в два и даже в три раза большую потерю воды. Жизни в условиях невысокой влажности способствует также образование на коже малопроницаемой для воды тонкой, сухой, блестящей пленочки.
Жаба ведет ночной или сумеречный образ жизни, а днем укрывается в лесной подстилке, норах, под корнями и стволами упавших деревьев, в подвалах, старых разрушенных постройках и других укромных местах. Только в пасмурную и дождливую погоду ее удается видеть при свете дня.
Пробуждаются наши серые жабы в, самом конце апреля — начале мая, несколько позднее травяных лягушек, и сразу же идут в стоячие или слабопроточные водоемы для икрометания. Самцы в это время издают характерные негромкие звуки, похожие на приглушенный лай или хрюканье, а самки молчаливы.
Икру откладывают около берега, длинными в 3 — 5 м, шнурами, в которых содержится 1200 — 7000 икринок, расположенных в 2 — 3 ряда. Диаметр яйца 1,5 — 2 мм.
Оплодотворение внешнее: самец поливает выдавливаемую икру семенной жидкостью. Двигаясь во время спаривания в разных направлениях, жабы обвивают шнуры икры вокруг стеблей водных растений или других предметов, благодаря чему вся кладка остается под водой, а то и прямо на дне. Отметав икру, жабы тут же покидают водоем, задерживаясь здесь в общей сложности не более 6 — 8 дней.
Головастики серой жабы черного или темно-коричневого цвета, со смещенными влево жаберными отверстиями. Они выходят из икры через 8 — 14 дней и развиваются около двух месяцев. Личинки выклевываются из яиц на ранних стадиях развития, едва достигнув 0,5 см длины, когда есть лишь хвостовая почка и зачатки неразветвленных наружных жабр. Первые 3 — 4 дня головастики существуют за счет остатков желтка и висят, прикрепившись к студенистой массе шнуров, а затем у них прорывается рот и они переходят к активному питанию, плавая сначала стайками, а потом поодиночке.
Развиваются головастики довольно быстро. На 7 — 8-й день исчезают наружные жабры, на 22-й появляются почки задних конечностей, на 32-й задние конечности разделяются на суставы, на 42-й появляются передние конечности, на 44 — 45-й начинается резорбция хвоста, и к 50 — 55 дню они завершают метаморфоз и выходят на сушу. Однако растут головастики не очень быстро. Средний прирост их за день составляет всего 0,6 мм, и они покидают водоем едва ли не самыми маленькими из всех бесхвостых земноводных. Медленный рост характерен для них и в дальнейшем. Половозрелыми жабы становятся на 3 — 4-м году жизни, причем самцы раньше самок.
На зимовку жабы уходят в конце сентября — начале октября, забираясь в норы грызунов, в щели между камнями, подвалы или просто закапываясь в рыхлую землю. В одном месте их зимует нередко по нескольку штук. Раскапывая норы водяной крысы и ондатры, мы не раз находили групповые зимовки жаб, насчитывающие по 4 — 5 и даже по 7 оцепеневших животных.
Жабы, как и все земноводные, периодически линяют, сбрасывая верхний слой кожи. С помощью передних лап они стаскивают ее с туловища целыми кусками и тут же поедают, восполняя этим неизбежные при линьке потери питательных веществ. Питается жаба различными мелкими насекомыми и их личинками, пауками, дождевыми червями, слизнями, многоножками и т. п. В отличие от лягушек поедает преимущественно наземных, нелетающих беспозвоночных, таких же медлительных, как и она сама. Короткие ноги и сравнительно неповоротливый язык (он на значительном протяжении прикреплен ко дну ротовой полости) затрудняют добычу подвижных форм, и в ее рационе они, как правило, отсутствуют. Район охоты (индивидуальный участок) из-за медленного передвижения жабы весьма ограничен, и вообще этому виду свойственна наибольшая оседлость по сравнению с другими нашими амфибиями.
Среди истребляемых жабой беспозвоночных много вредителей леса, садов, огородов и полей, поэтому ее следует считать полезным животным и всячески охранять.
Жаба прекрасно живет в неволе, хорошо приручается и со временем привыкает брать пищу из рук. Содержать жаб лучше всего в террариумах, оформленных под уголок леса (с земляным полом, растениями, укрытиями и т. п.). Корм — тараканы, мотыль, земляные черви, мухи, слизни, мучные черви и т. д. Продолжительность жизни жаб в неволе достигает 36 лет.