Отправляясь в путешествие по Карелии, любознательный турист предполагает увидеть страну хвойных лесов, голубых озер и гранитных скал. Такой же образ-штамп существует и по отношению к природе Валаамских островов. Чаще всего их представляют дикими, суровыми, поднимающимися громадами скал со дна Ладоги. Такими они кажутся с борта теплохода, но при более близком знакомстве наблюдательному человеку открывается необыкновенное разнообразие и очарование островных ландшафтов.
Архипелаг представляет собой группу отдельных блоков кристаллического фундамента, поднимающихся на десятки метров над уровнем воды в северо-западной и северной частях Валаама и полого уходящих под воду на юго- восточном и восточном побережьях. Слагают острова коренные (кристаллические) породы, называемые диабазами. Севернее Валаама, на скалистом сортавальском побережье и на островах вдоль него, обнажены породы иного состава, в основном граниты и гранито-гнейсы. По аналогии и острова Валаамского архипелага часто называют гранитными, но это неверно. Обе группы пород (граниты и диабазы) образовались в процессе внедрения магмы в пределы земной коры.
Мелкие и средних размеров острова архипелага, окружающие Валаам и Скитский, возвышаются на 15 - 20 м над уровнем моря, имеют крутые обрывистые северные и северо-западные берега, глубина воды под берегом большая. Такие же острова образуют группы Баевских и Крестовых. Низкие острова с отметками 10 - 15 м над уровнем моря окружены подводными каменистыми мелями, прибрежные скалы их представляют собой типичные "бараньи лбы", полого уходящие под воду. Острова этого типа находятся у восточных и юго-восточных берегов главного острова. Тектоническое происхождение островов проявляется в характере рельефа - скалистые отдельные гряды и крупные приподнятые массивы расчленены между собой системой депрессий (ложбин, лощин, озер), образовавшихся на месте тектонических разломов, трещин, преимущественно северо-западного направления. Именно разломы причудливо изрезали северо-западное побережье архипелага,o6разовали многочисленные заливы, отделили остров Скитский от Валаама системой заливов, называемых внутренним озером Сисяярви и Монастырской бухтой, длина которой составляет 2,5 км при ширине 200 м.
От заливов в глубь суши разломы продолжаются в форме лощин с заболоченными травянистыми ельниками. Темные отвесные скалы ограничивают их с одной, а то и с двух сторон. Игра света и тени, журчание ручья в узкой лощине (ширина ее обычно не превышает 100 - 200 м) придают необыкновенную живописность этим местам, производящим разительный контраст со светлыми сосновыми лесами на высоких побережьях.
Северо-западная часть архипелага приподнята относительно юго-восточной и восточной на 20 - 30 м. В центре острова Валаам, южнее озера Сисяярви, находится обширное понижение, сложенное ленточными глинами. Абсолютные отметки здесь менее 10 м над уровнем моря. Центральное понижение придает рельефу острова форму чаши, наклоненной в сторону востока.
В северо-западной части архипелага находятся шесть приподнятых блоков фундамента, с отметками более 30 м над уровнем моря. Четыре из них имеют название "гора" - Белоскитская (51,8 м), Федоровская (40,9 м), Попова (35 м), Черная (38,1 м). Эти "горы" имеют плоские, сглаженные вершины, крутые, местами обрывистые северные и северо-западные склоны, пологие, заболоченные, длинные южные и восточные склоны. Прекрасный вид на Ладогу и на Баевские острова открывается с горы Черной. На Белоскитской горе, на ее пологой скалистой вершине, можно любоваться редкостойными сосняками.
Возвышенные массивы разделены узкими лощинами, которые расширяются в северном направлении и превращаются в, плоские понижения, обрамляющие заливы. Так, вокруг Петровского, Федоровского заливов ровные песчаные берега заросли елово-сосновыми заболоченными лесами. Наряду с преобладающими северо-западным и юго-восточным направлениями разломов имеются сбросы широтного направления. Такое "дробление" фундамента создает систему мелких гряд с крутыми склонами по всем экспозициям. Подобные формы рельефа можно наблюдать, поднимаясь от Коневских озер по тропе к Белому скиту. Территорию к югу и востоку от центрального понижения можно разделить на несколько природных комплексов. Первый находится к северо-западу и югу от Лещового (Глухого) озера и представляет собой приподнятый плоский массив, слабо наклоненный к внутреннему озеру.
Ладожский берег его высок и обрывист, склоны к Лещовому озеру заболочены, по узким, слабоврезанным лощинам растут еловые и березовые леса. К востоку от озера Лещового находится гора Железная с длинными и покатыми склонами. Восточные склоны ее, пологие и заболоченные, постепенно переходят в восточное побережье. Это побережье, низкое по отметкам, представляет своеобразную мозаику из сглаженных скал, перекрытых 10 - 15-сантиметровым слоем озерных песков и узких, не выраженных в рельефе, но глубоко врезанных разломов, заполненных этими же песками. На одних отметках здесь соседствуют лишайниковые, скальные типы леса с долгомошниками и черничниками влажными. Именно на восточном побережье можно увидеть ледниковые шрамы на скалах, сфотографировать типичные "бараньи лбы". И, наконец, на юго-восточной оконечности острова Валаам небольшие возвышения окружают живописное озеро Крестовое и бухту Дивную. Здесь, так же как и в других местах острова, западные и северо-западные склоны отвесными стенами обрываются к небольшому озерку, с них открывается вид на тихую гладь воды под скалой.