В старину Повенец был торговым поселком, какие вырастали вдоль торговых путей Обонежья. В XVI в. здесь стояли амбары купцов, скупавших соль, рыбу и меха. Отсюда через Онежское озеро шел торговый путь к Белому морю.
«...И всего деревня Повенец, а в ней 3 дворы монастырских разных монастырей (Палеостровский, Климетцкий), да 7 дворов крестьянских, да 4 двора бобылей живущих, а людей в них тож, да 3 двора таможенных, да двор пустой; пашни паханых 5 четвертей в поле, а в дву по тому же пол-обжи. Да в той же деревне 44 анбары да сальница торговых людей розных волостей, а сыплют в них рожь и овес и соль кладут и всякие товары: а оброку с тех анбаров в Государеву казну дають 3 рубли с грвиною на год, да пошлин 5 алтын с денгою…» (Сочинение Неволипа»О Пятинах и погостахНовгородских» Олонецкий сборник: Материалы для истории, географии, статистики и этнографии Олонецкого края. Вып. 3 / Сост. [И.] Благовещенский. - Петрозаводск: Губерн. тип., 1894. - 556 с. http://elibrary.karelia.ru/book.shtml?id=7&cType=1)
В XVI-XVII вв. через Повенец пролегала и "тропа богомольцев" к святыням Соловецкого монастыря.
Здесь, во время высокого пребывания Своего, постигнув дары и силу окрестной природы, Он учредил на берегу Повенчанки литейный завод для отлития морских и крепостных чугунных пушек. Завод был очень значителен. Чугунных работников было до 500 человек из крестьян раскольников. Можно сказать, что время существование завода было кратким периодом цветущего состояния жителей. Этот завод принадлежал Короне, а с 1724 г. былъ отдан на откуп посадскому человеку Трофиму Копче, с платою казне десятой доли обработанных на этом заводе чугуна и железа. По смерти арендатора завода Копчи, последовавшей в 1734 году, не было желающих взять упомянутый завод на аренду и он был забыт. Теперь сохранилось об этом заводе одно только воспоминание, рождаемое развалинами доменных печей.
История г. Повенца (Отрывок из историко-статистического описания губернии.) // Олонецкие губернские ведомости. 1841. № 11. С. 49 – 50.
В 1761г. в Повенце возвели деревянную шатровую Петропавловскую церковь, а в 1777 г. он получил городской статус.
С 1780 Повенец получил право города, и управлялся С. Петербургскою губернией, а потом по 1797 Олонецкой В этом году город был уничтожен, а место было наименовано Повенецким посадом и причислено к Кемскому уезду Архангельской губернии.
В 1931 г., когда началось строительство Беломорско-Балтийского канала (ББК), Повенец, уже переставший быть городом, восстал почитай что из небытия — вновь сыграло свою роль его положение. Ведь некогда и петровская "Осударева дорога" пришла в Повенец, и новый канал своим южным концом имел именно Повенец. Однако уже тогда настоящей южной столицей ББК стал соседний Медвежьегорск, тоже небольшой поселок, вовсе без исторического прошлого, расположенный в 26 км западнее места соединения ББК и Онежского озера, но в отличие от Повенца на железной дороге.
В годы Великой Отечественной войны красноармейцы, отступавшие от Повенца, вынуждены были взорвать плотину водохранилища и водяной вал хлынул на знаменитую Повенецкую лестницу (первые 9 шлюзов ББК, поднимающиеся на водораздел к северу от Повенца). Потоки воды, смывшие, как рассказывают, наступавших солдат противника, смыли с лица земли и все, что к тому времени оставалось в Повенце старинного. К слову, Повенецкая, или Повенчанская, лестница шлюзов была восстановлена после войны в очень короткие сроки — уже к 1946 г.
Остался маленький поселок, восстановленный после войны в виде кварталов пятиэтажек. На север — Беломорканал; на юг — воды Онежского озера. В 30 км к северо-западу — Медвежьегорск; на юго-восток по онежскому побережью вплоть до Пудожа только небольшие деревушки.
Недалеко от Повенца расположены археологические заповедники "Оровнаволок" и "Черная Губа", захоронение сталинских жертв "Сандармох".
В 2003 году в Повенце была построена новая бетонная, с деревянным шатром церковь. По замыслу строителей церковь должна стать не просто храмом поселка, но и памятником тем, кто отдал свои жизни за преодоление межокеанского водораздела.
